Hvor sterkt står islamistene i dagens Tunisia? Kjennere innrømmer at de ikke vet. De tror at det er en yngre og mer radikal garde som har overtatt for partiet Nahda.

Partileder, den 69 år gamle Rachid Ghannouchi, er på vei hjem fra eksil i London. Men Nahda ble knust av president Zein al-Abidine Ben Ali på 90-tallet, og mangler en struktur.

Roula Khalaf skisser Tunisias utvikling siden frigjøringen i 1957. President Bourgiba var araberverdenens mest progressive. I den grad at det kom et backlash.

A ruler who considered the holy fasting month of Ramadan as a “pretext that paralyses our society”, Bourguiba introduced progressive social laws, banning polygamy and the wearing of the veil and raising the age at which girls could marry.

However, his fierce secularism and his authoritarian tendencies provoked a passionate backlash and the resentment was recuperated in the 1980s by Nahda.

Nahda var islamistisk. Da Zein al-Abidine Ben Ali grep makten flørtet han en stund med pluralisme, men la så lokket ettertrykkelig på. Islamistene ble ikke tålt.

Kvinner som gikk med slør på gaten ble tatt med til politistasjonen der de måtte kaste det i søpla.

Men det var korrupsjonen som felte regimet: de på toppen delte ikke byrdene, de beriket seg hemningsløst, selv når tidene ble vanskeligere.

Nahda-generasjonen ble fengslet eller dro i eksil. Hva som finnes under overflaten i dagens Tunisia, vet man ikke.

Vesten har et dilemma. Man vil gjerne ha demokrati. Men man blir ambivalent hvis det gir islamistene politisk innflytelse.

As moderate Islamists disappeared, however, Mr Ben Ali was confronted with more radical groups of Salafis, the more austere brand of Islam. The 2002 attack on a synagogue in the resort of Djerba was claimed by Salafi jihadists and in 2007, security forces clashed with young jihadis in Tunis in battles that the government also blamed on a Salafi group.

“Things have moved on from Nahda,” says George Joffe, an expert on north Africa at the University of Cambridge. “Maybe Nahda will come back but the field will be competitive.”

Anxious west fears return of Islamists
By Roula Khalaf in London
Published: January 16 2011